Уровень кислорода в атмосфере Земли за последние 800 000 лет снизился почти на 1%. Причины таких изменений пока не выяснены, однако учёные отмечают, что кислорода со временем может стать еще меньше, в том числе благодаря сжиганию ископаемых углеводородов и прочих форм топлива.
По данным журнала Science, уровень кислорода на планете не является постоянной величиной; в разные геологические эпохи доля O2 в атмосфере могла быть выше или ниже, нежели сейчас.
Так, во время каменноугольного периода, 350-300 миллионов лет назад, уровень кислорода составлял 35% (ныне — 21,1%), благодаря чему на Земле жили и процветали метровые хищные стрекозы, гигантские пауки и трехметровые ядовитые многоножки. Логично, что при резком снижении количества кислорода в другие периоды происходили перестройки экосистем и массовые вымирания.
Что приводит к снижению количества О2 в атмосфере в настоящее время, точно не известно: возможно, к изменениям привели отступающие и наступающие льды во время наступления и завершения ледниковых периодов, обнажившие большие площади пиритов и осадочных пород органического происхождения, впитывавших кислород. Еще одна аргументированная причина — охлаждение вод мирового океана, что так же требует больше кислорода.
